刑法學(xué)以世界各國刑法為研究對象，是研究犯罪和刑罰、刑事責(zé)任及其罪刑關(guān)系的科學(xué)。它屬于部門法學(xué)的范疇，是部門法學(xué)中最重要的學(xué)科之一。
作為研究刑法的科學(xué)，是隨著刑法的產(chǎn)生而出現(xiàn)的。在漫長的歷史發(fā)展過程中，隨著人類對犯罪和刑罰的認(rèn)識不斷深入，積累了大量的刑法文化遺產(chǎn)，成為人類文明的重要組成部分。
中國古代刑律十分發(fā)達，當(dāng)時律學(xué)主體部分就是研究刑律的學(xué)問，也就是現(xiàn)在的刑法學(xué)。例如，中國春秋時期就有所謂“刑名之學(xué)”。
但是，刑法學(xué)作為一門獨立學(xué)科卻是近代才出現(xiàn)的。一般認(rèn)為，1764年意大利著名刑法學(xué)家貝卡里亞《論犯罪和刑罰》一書的出版，標(biāo)志著現(xiàn)代刑法學(xué)的正式誕生。此后，經(jīng)費爾巴哈、龍勃羅梭、菲利、李斯特等人的不斷努力，先后出現(xiàn)了刑事古典學(xué)派與刑事實證學(xué)派（包括刑事人類學(xué)派和刑事社會學(xué)派），創(chuàng)立和發(fā)展了刑法理論體系。
