中國的法制從公元前21世紀的夏代開始，經(jīng)過四千多年沒有中斷的發(fā)展，以歷史悠久、沿革清晰、內(nèi)容豐富、資料充實著稱于世。中國法制史是中國文化遺產(chǎn)的一個寶庫。中國法制史的任務(wù)是研究各種類型的法律制度的實質(zhì)、內(nèi)容、特點和它的發(fā)展規(guī)律，總結(jié)歷史經(jīng)驗，為社會主義建設(shè)服務(wù)，也是一本法制類的書籍。
中國法制史是一門研究中國傳統(tǒng)法律制度的內(nèi)容、形式、本質(zhì)、特點及其發(fā)展規(guī)律的學(xué)科，以中國法律制度的遞嬗演變?yōu)橹骶€，綜合研究中國歷史上各主要政權(quán)的法律制度，兼以研究蘊藏于法律制度背后的法律精神和法律文化的一門法學(xué)重要基礎(chǔ)課程。
最早記載中國法制內(nèi)容的是夏、商、周：時期的古籍《尚書》。最先使用“法制”一詞的是春秋時期的史籍《左傳》和《國語》。而且，自先秦到清朝，各代學(xué)者對當時法制和法制歷史的研究始終沒有中斷，并編寫出許多關(guān)于中國法制的史志和類書。其中，最早最典型的當屬《漢書•刑法志》。從此點而論，中國法制史學(xué)科最遲形成于漢朝。
清朝末年至民國年間，研究中國法制史的學(xué)者又用較新的方法發(fā)掘并整理了一批中國法制史資料，撰寫出許多中國法制史論著。盡管這些論著，由于時代的影響和學(xué)者本身的局限性，而存有許多需要商討之處，但其畢竟為中國法制史學(xué)科的創(chuàng)新奠定了基礎(chǔ)。
新中國建立后，研究中國法制史的學(xué)者則運用馬克思的辯證唯物主義和歷史唯物主義的觀點，認真探討了中國四千余年的法制，撰寫出許多新型的中國法制史論著，基本上揭示了中國歷代法制的發(fā)展規(guī)律，為中國法制史學(xué)科的進一步發(fā)展做出了重要貢獻。
