R是一套完整的數(shù)據(jù)處理、計算和制圖軟件系統(tǒng)。其功能包括：數(shù)據(jù)存儲和處理系統(tǒng)；數(shù)組運算工具（其向量、矩陣運算方面功能尤其強大）；完整連貫的統(tǒng)計分析工具；優(yōu)秀的統(tǒng)計制圖功能；簡便而強大的編程語言：可操縱數(shù)據(jù)的輸入和輸出，可實現(xiàn)分支、循環(huán)，用戶可自定義功能。
與其說R是一種統(tǒng)計軟件，還不如說R是一種數(shù)學計算的環(huán)境，因為R并不是僅僅提供若干統(tǒng)計程序、使用者只需指定數(shù)據(jù)庫和若干參數(shù)便可進行一個統(tǒng)計分析。R的思想是：它可以提供一些集成的統(tǒng)計工具，但更大量的是它提供各種數(shù)學計算、統(tǒng)計計算的函數(shù)，從而使使用者能靈活機動的進行數(shù)據(jù)分析，甚至創(chuàng)造出符合需要的新的統(tǒng)計計算方法。
該語言的語法表面上類似 C，但在語義上是函數(shù)設計語言的（functional programming language）的變種并且和Lisp以及APL有很強的兼容性。特別的是，它允許在“語言上計算”（computing on the language）。這使得它可以把表達式作為函數(shù)的輸入?yún)?shù)，而這種做法對統(tǒng)計模擬和繪圖非常有用。
R是一個免費的自由軟件，它有UNIX、LINUX、MacOS和WINDOWS版本，都是可以免費下載和使用的。在那兒可以下載到R的安裝程序、各種外掛程序和文檔。在R的安裝程序中只包含了8個基礎模塊，其他外在模塊可以通過CRAN獲得。
